O dronach słychać coraz więcej. Mówi się o nich m.ni. w kontekście walki z terroryzmem na Bliskim Wschodzie. Jednak te bezzałogowe maszyny latające mają także wiele innych zastosowań, nie tylko militarnych. Pomagają w pracy policjantom i strażakom, coraz częściej wykorzystywane są też do fotografowania czy w celach rekreacyjnych. Są statkami latającymi bezzałogowymi.
Zgodnie z definicją specjalistyczną to zdalnie sterowanie urządzenia posiadające funkcję automatycznego lotu po zaprogramowanej z góry trasie, które mogą oddalić się również poza zasięg wzroku operatora. Zgodnie z tym zabawka helikopter kupiona w supermarkecie dronem nie jest. Z uwagi na rosnącą popularność tzw. bezzałogowców dronami coraz częściej nazywa się jednak również wszelkiego rodzaju modele samolotów kontrolowane z ziemi, które wznoszą się w powietrze. Różnice pomiędzy nimi bywają jednak bardzo duże. Te wykorzystywane przez wojsko amerykańskie ważą ponad 500 kg, pod względem wielkości i budowy przypominają więc normalne samolotu. Z kolei bezzałogowce cywilne zwykle nie są cięższe niż 25 kg i bardziej przypominają helikoptery.
Dużą popularnością cieszą się quadrocoptery wykorzystywane do użytku rekreacyjnego i komercyjnego. Wyposażone są one w cztery skrzydła osadzone na planie krzyża. Ponadto w sklepach spotkać można hexacoptery (sześciowirnikowce) i oktocoptery (z ośmioma wirnikami). Mają one jedną podstawwą zaletę - mogą zwisnąć w locie, o pozawala na dłuższą obserwację jednego miejsca.
Coraz częściej wykorzystywane są przez służby publiczne do monitoringu. Przy ich pomocy policja śledzi ruch drogowy, a straż pożarna patroluje z lotu ptaka lasy, co pozwala na szybsze reagowanie na wypadek wystąpienia pożaru. Poza tym Polskie Służby Ochrony Kolei dzięki dronom łapią złodziei. Bezzałogowe statki powietrzne wykorzystywane są też w badaniach naukowych różnego rodzaju m.in. do obserwowania zwierząt.
Sprzęty te mają jednak również i zastosowanie komercyjne. Powszechnie stosują je firmy geodezyjne do sporządzania map. Wykorzystywane są także do korespondencji i układania paczek w magazynach. Prawdopodobnie za kilka lat zastąpią więc na dobre kurierów. Coraz częściej te bezzałogowe pojazdy wyposażone w kamery znajdują się na wyposażeniu ekip filmowych i telewizyjnych. Dzięki nim robione są też efektowne fotografie z lotu ptaka. Wykorzystywać je można również do filmowania różnego rodzaju ewolucji akrobatycznych i nie tylko.
Najmniejsze modele są bardzo małe, nie większe niż kilka centymetrów. W ich przypadku w zasadzie nie można mówić o zastosowaniu praktycznym. Latanie takim sprzętem traktowane bywa też jako forma treningu i zabawy. Coraz częściej drony są po prostu zabawką dla dzieci i młodzieży. W weekend majowy w wielu parkach można znaleźć zarówno dzieci jak i dorosłych bawiących się sterowaniem dronów.
Jeśli sprzęt wykorzystywany jest tylko do celów sportowych czy rekreacyjnych to nie trzeba posiadać żadnego specjalnego pozwolenia na latanie nim. Trzeba przestrzegać jednak kilku podstawowych zasad. Przede wszystkim całość z wyposażeniem nie może ważyć więcej niż 25 kg. Ponadto lot zawsze musi odbywać się w zasięgu wzroku jego operatora. Gdzie na weekend można się wybrać z dronem? Tak naprawdę to prawie wszędzie! Należy jednak pamiętać o tym, żeby nie przeszkadzać innym odpoczywającym.
W momencie gdy bezzałogowiec ma być wykorzystywany do celów komercyjnych to należy zdać egzamin w Urzędzie Lotnictwa Cywilnego i zdobyć certyfikat UAVO. Ponadto lot tego typu sprzętem o wadze większej niż 25 kg wymaga dodatkowego pozwolenia wydawanego przez Prezesa Urzędu Lotnictwa Cywilnego. Gdy lot ma się odbywać poza zasięgiem wzroku operatora dron powinien być wyposażone w urządzenia do nawigacji i komunikacji.
Bezzałogowcem można latać jedynie po niekontrolowanej przestrzeni powietrznej, a więc z daleka od lotnisk. Ponadto np. w przypadku Warszawy loty zabronione są na całej lewobrzeżnej części miasta, właśnie ze względu na lotnisko. Loty są dozwolone w tym obszarze tylko wówczas, gdy dron posiada odpowiedni sprzęt do komunikacji i łączności. Ponadto taki lot musi być wykonany zgodnie ze zgłoszonym wcześniej planem.